Las criptomonedas han pasado de ser un proyecto de pasatiempo poco conocido a convertirse en una clase de activos que vale un billón de dólares en la última década. Si bien el potencial de ganancias espectaculares de las criptomonedas y los tokens no fungibles (NFT) multimillonarios se conoce desde hace mucho tiempo, la gente recién está comenzando a comprender los costos ambientales de la industria de las criptomonedas.
Echemos un vistazo a por qué las criptomonedas y los NFT consumen energía, cuánta energía consumen y las posibles soluciones en proceso.
Solo Bitcoin consume alrededor de 200 TWh de energía cada año, lo que se traduce en una huella de carbono de 114 Mt de CO2. Afortunadamente, se están preparando cambios para que las criptomonedas sean más respetuosas con el medio ambiente.
¿Por qué las criptomonedas consumen energía?
Las criptomonedas han tomado por asalto el mundo financiero. Mediante el uso de la criptografía, la tecnología elimina los intermediarios financieros al facilitar las transacciones entre pares. La misma tecnología proporciona un registro público de transacciones que cualquiera puede verificar y, al mismo tiempo, garantiza que nadie pueda manipular las transacciones.
La mayoría de las criptomonedas utilizan un mecanismo de prueba de trabajo (PoW) para procesar de forma segura las transacciones entre pares sin un intermediario externo. En términos sencillos, los mineros deben resolver acertijos matemáticos arbitrarios para validar las transacciones y crear nuevas criptomonedas. Estos acertijos requieren una cantidad significativa de potencia informática para resolverse.
Muchas criptomonedas también tienen una oferta matemáticamente limitada de tokens. Por ejemplo, Bitcoin tiene un límite máximo de 21 millones de tokens, lo que lo convierte en un bien escaso desde el punto de vista de la inversión. Los problemas matemáticos se vuelven más difíciles con cada nuevo Bitcoin, lo que se traduce en una tasa de hash más alta (o en cálculos necesarios para resolverlos).
Consumo de energía de las criptomonedas
Según Digiconomist, Bitcoin consume alrededor de 200 teravatios-hora (TWh) al año, lo que se traduce en una huella de carbono de 114 megatones (Mt) de dióxido de carbono. En comparación, ese consumo de energía es casi el mismo que el de Tailandia. Y una sola transacción de BTC consume tanta energía como un hogar estadounidense promedio en 75 días.
Si bien la cantidad de energía es fácil de calcular, el impacto ambiental sigue siendo menos claro. Las estimaciones de la proporción de fuentes de electricidad renovables en la combinación que alimenta a Bitcoin varían desde la estimación del Cambridge Centre for Alternative Finance del 39% hasta la controvertida estimación del proveedor de servicios de activos digitales CoinShares del 73%.
Un nuevo artículo de investigación de febrero de 2022 sugiere que la salida de China del espacio de la minería de criptomonedas puede haber aumentado la intensidad de carbono de la minería de criptomonedas debido al menor acceso a la energía hidroeléctrica. A fecha de agosto de 2021, los investigadores estiman que la energía renovable representa solo el 25.1 % de la generación de electricidad para los mineros, frente al 41.6 % en 2020.
También está el creciente problema de los desechos electrónicos derivados de la actividad de minería de criptomonedas. Digiconomist estima que la minería de Bitcoin genera 36.56 kilotones de desechos electrónicos cada año, lo que equivale a todos los desechos electrónicos pequeños que generan los Países Bajos anualmente. Eso supone casi 400 gramos (unos 2.5 iPhones) de desechos electrónicos por Bitcoin.
Por último, cabe destacar que Bitcoin solo representa alrededor del 41.7% del mercado de criptomonedas. Además de Bitcoin, Ethereum consume 112 TWh con una huella de carbono de 62.7 Mt, mientras que la moneda meme, Dogecoin, consume casi siete TWh con una huella de carbono de 3.5 Mt. Otras criptomonedas se suman a estas cifras.
Consumo de energía de NFT
Los tokens no fungibles brindan una escasez digital verificable y una prueba de propiedad para el arte digital, los elementos del juego e incluso las representaciones digitales de elementos reales, como los bienes raíces. Si bien la tecnología permite que los artistas y jugadores digitales se ganen la vida, a menudo conlleva los mismos costos ambientales que las criptomonedas fungibles.
Esto se debe a que estos NFT utilizan los mismos mecanismos de cadena de bloques que las criptomonedas. Por ejemplo, al acuñar un nuevo NFT en la cadena de bloques Ethereum, se necesita el mismo mecanismo de prueba de trabajo para agregar el token a la cadena de bloques. Dado que la mayoría de los NFT existen en la cadena de bloques Ethereum, suelen tener una huella de carbono significativa.
Memo Akten, artista e ingeniero computacional, recopiló datos de 8,000 transacciones en SuperRare y calculó el consumo de energía y la huella de carbono de varias actividades de NFT (ver arriba). De hecho, el artista promedio consume alrededor de diez MWh y genera seis tCO2, el equivalente a volar durante 57 horas o usar tres años de electricidad doméstica.
Posibles soluciones al problema
Ethereum y otras cadenas de bloques están adoptando rápidamente mecanismos de prueba de participación (PoS) para reducir su consumo de energía y su huella de carbono. En lugar de utilizar recursos informáticos para resolver problemas, PoS aprovecha la teoría de juegos para llegar a un consenso, lo que incentiva a los usuarios a apostar parte de sus criptomonedas para verificar las transacciones.
Así es como funciona:
Los validadores deben apostar una cierta cantidad de criptomonedas. La red selecciona a los validadores al azar para crear bloques cuando son elegidos y validar los bloques propuestos cuando no lo son. A cambio, reciben recompensas por proponer nuevos bloques y dar fe de los bloques que han visto. Si dan fe de un bloque malicioso, pierden la criptomoneda que tienen apostada.
Ethereum 2.0 será 99.9% eficiente energéticamente y solo se asignará una computadora a cada transacción. Mientras tanto, las nuevas cadenas de bloques, como PolkaDot y Hive, ya utilizan mecanismos PoS, lo que permite a los creadores de NFT y otros reducir su huella de carbono en este momento. Incluso existen plataformas específicas para NFT, como Atomic Hub y NFT Showroom.
Por supuesto, existen algunas críticas a los mecanismos PoS. La queja más común es que no han sido probados en la práctica como los mecanismos PoW, lo que significa que podrían surgir algunos problemas a lo largo del camino. Otra preocupación es que los mecanismos PoS podrían concentrar el poder en un grupo más pequeño de individuos, lo que resultaría en una mayor centralización.
Lo más importante es...
Las criptomonedas y los tokens no fungibles se han convertido en un mercado de billones de dólares en la última década. Lamentablemente, muchas tecnologías de cadena de bloques aún dependen de mecanismos de prueba de trabajo que consumen enormes cantidades de electricidad y generan una enorme huella de carbono. Afortunadamente, el cambio está en camino.
Los inversores y entusiastas preocupados por el impacto medioambiental de las criptomonedas y los NFT tienen cada vez más alternativas. Ethereum 2.0 también marcará el comienzo de una nueva era de eficiencia energética, ya que la segunda criptomoneda más grande del mundo y la red más extensa que impulsa los NFT pasan a un mecanismo de prueba de participación.
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